Els somnis es produeixen principalment durant la fase de son paradoxal, coneguda com a fase de moviments oculars ràpids (REM). En realitat, però, també poden ocórrer en qualsevol altra fase de la son.
Encara no se sap exactament per què somiem, ni si realment els somnis tenen un significat. De fet, segons un estudi dirigir per les universitats de Ginebra i Toronto,
no se somia el mateix a totes les parts del món.
Els investigadors van descobrir que, en comparació amb les persones que viuen a Europa i Amèrica del Nord, les que resideixen a Tanzània i la República Democràtica del Congo
solen tenir somnis molt més violents i relacionats amb situacions de perill.
Així doncs, els nostres somnis estan molt relacionats amb
l'entorn sociocultural on vivim. Aquest influeix en el contingut i la funció dels somnis, la qual cosa també serveix per comprendre els sentiments i la personalitat de les persones.
